Cinq façons de générer de la tension narrative

On entend souvent dire qu’un récit « a besoin de conflits ». Néanmoins, ce terme est un peu réducteur et induit certains auteurs novices en erreur, les incitant à caser de la baston partout. Il arrive alors qu’on essaie de justifier l’adage en étendant drastiquement ce que peut recouvrir ce terme de « conflit », jusqu’à ce qu’il englobe un peu tout et n’importe quoi, ce qui ne rend pas vraiment la chose plus facile à appréhender. En réalité, les conflits ne sont qu’une façon de générer de la tension, la tension étant l’un des quatre piliers d’engagement du lecteur (le fameux ANTS). Mais ce n’est pas le seul.

En préambule de cet article, je rappelle que l’acronyme ANTS vient à l’origine de l’éditrice et théoricienne en dramaturgie Chris Winkle, de Mythcreants.

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Pour résumer, trois grandes familles d’éléments génèrent de la tension narrative :

• tout risque d’événement négatif que pourraient subir les personnages.
• toute incertitude quant à la réussite des personnages (quoi qu’ils soient en train de tenter).
• tout événement négatif effectivement subi par les personnages.

Ainsi, à chaque fois qu’il se passe quelque chose qui induit l’un de ces éléments (ou une combinaison de ces éléments), la tension narrative augmente. Cela inclut :

1) Les oppositions

Je préfère le terme « opposition » à « conflit », mais c’est bien de cela qu’on parle ici. Les conflits sont d’évidents éléments de tension, parce que quelqu’un agit activement en opposition des personnages, ce qui réduit leurs chances de réussir ce qu’ils tentent. De plus, les enjeux des oppositions représentent le plus souvent des risques de subir des événements négatifs (perdre l’opposition, ce n’est pas seulement « ne pas réussir », ça signifie généralement subir de terribles conséquences). Et quand les personnages perdent ces oppositions, c’est l’occasion pour l’auteur d’appliquer ces conséquences !

C’est bien pour cela que les oppositions / conflits sont l’un des moyens les plus simples et efficaces pour générer de la tension narrative. Narrer un conflit avec de gros enjeux démultiplie la tension, car on a à la fois le risque, l’incertitude, et potentiellement les conséquences négatives effectives si les personnages perdent ladite opposition.

Les oppositions peuvent prendre bien des formes, et il faut effectivement prendre le terme au sens large : pas seulement du combat, mais toute forme de situation où quelqu’un s’oppose aux personnages. Cela peut évidemment être de la bagarre, mais ça peut aussi prendre la forme d’un débat politique, d’une dispute d’amoureux, d’une partie d’échecs ou d’une course-poursuite.

Les oppositions / conflits, c’est donc très efficace pour générer de la tension… mais ce n’est pas la seule option.

2) Les dangers

Les conflits représentent souvent des dangers, mais pas toujours. De même, tous les dangers ne sont pas forcément des conflits, et je ne suis pas sûr de la pertinence de tout mettre dans le même panier. Dans le premier cas, il y a une opposition active en face. Le second cas regroupe toutes sortes de situations qui présentent un risque pour les personnages, et ça peut être varié : un immeuble qui s’effondre, une maladie qui se propage, une chaleur insupportable, etc.

3) Les contraintes

Imaginons que les personnages pénètrent un lieu très étroit qui réduit drastiquement leurs possibilités de mouvements, ou bien qu’ils apprennent qu’un sort qu’ils espèrent lancer réclame des étapes rituelles très complexes à respecter avec des ingrédients rares, ou bien qu’ils sont rattrapés par une soudaine urgence avec une deadline à tenir : toute complication qui force les personnages à réfléchir et à s’adapter crée de la tension. La raison ? Ces contraintes renforcent l’incertitude quant à la réussite des actions des personnages. Incertitude = tension.

À noter que les contraintes se marient bien avec les notions de conflits ou de dangers évoquées ci-dessus : les complications peuvent venir augmenter l’intensité d’une opposition ou d’un risque déjà existant. Mais ce n’est pas indispensable, car rien que le fait d’augmenter l’incertitude et d’obliger les personnages à trouver des solutions aux complications génère de la tension.

4) Le mystère

L’inexplicable est source de tension parce qu’il y a une incertitude qui vient s’ajouter aux actions des personnages. Les personnages se retrouvent dans une situation qu’ils ne parviennent pas à expliquer ? Tension. Ils sont témoins d’un phénomène surnaturel incroyable ? Tension (et ce, même si ledit phénomène ne semble pas dangereux au premier abord : le mystère suffit). Néanmoins, là encore, le mystère peut se combiner avec les autres éléments, et un phénomène inexplicable peut représenter une nouvelle contrainte ou un danger.

5) Les conséquences négatives effectives

C’est si évident qu’on l’oublie parfois : au-delà de l’incertitude et de la notion de risque, la tension repose aussi sur les conséquences négatives effectives que subissent les personnages. Ces conséquences peuvent recouvrir bien des formes :

• quand le personnage subit une blessure physique
• quand le personnage subit une blessure émotionnelle/psychologique
• quand le personnage subit une perte (perte d’un proche, d’un animal de compagnie, d’un objet important pour des raisons personnelles ou pour des raisons dramaturgiques)
• et évidemment, quand apparaît dans l’histoire une nouvelle source de tension (nouvelle opposition, nouveau danger, nouvelle contrainte, nouveau mystère)

À noter que des conséquences négatives effectives peuvent avoir fait l’objet de risques préalables (on a d’abord joué avec la crainte qu’elles ne surviennent, puis elles sont là pour de bon), mais qu’elles peuvent également être imprévues ! Les personnages peuvent échapper au danger et remporter un conflit, seulement pour réaliser que la façon dont ils s’en sont sortis a une conséquence désastreuse imprévue, qui génère une nouvelle tension là où celle du conflit remporté vient de disparaître.

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Bien sûr, les conflits sont une source très efficace de tension narrative, et il est bien rare qu’un récit se dispense de toute forme d’opposition. Pourtant, ce n’est pas impossible ! D’abord parce que, si la tension est utile, elle n’est pas indispensable à tous les récits (le T de tension n’est que l’un des quatre piliers du ANTS) ; ensuite, parce qu’il n’y a pas que les conflits qui génèrent cette tension (on peut vouloir se contenter d’un peu de mystère et de quelques complications, par exemple).

Les conflits en littérature sont très courants, simples à mettre en œuvres, très efficaces, et il n’y a pas de raison de vouloir s’en priver – ceci n’est pas un article « anti-conflit ». Néanmoins, s’arracher à ce terme très belliqueux est parfois salvateur et permet de se souvenir qu’il n’y a pas que cela qui confère de l’intérêt à une histoire.

M’enfin, ce n’est que mon avis…

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